В последние моменты матча между сборными США и Португалии на Кубке мира 2002 года, когда американцы одержали победу со счетом 3-2, комментатор ESPN Джек Эдвардс подчеркнул важность этого момента для зрителей, которые не спали всю ночь. Находясь в Сувоне, Южная Корея, где проходил первый матч, который впоследствии привел к выходу команды в четвертьфинал — высшей точке для современной сборной США, Эдвардс произнес трогательный комментарий, который подчеркнул глубокое значение Кубка мира не только для команды, но и для роли футбола в американской культуре.
«Игроки той команды 1950 года, которая обыграла Англию… этот [результат] — это основание, которое они заложили», — с энтузиазмом заявил Эдвардс, когда на Восточном побережье начинало светать. «Это о тысячах американских семей, которые помогли этому виду спорта расти, и о людях в тех уголках страны, которые оставались преданными футболу. И это также для тех семи-, восьми- или девятилетних детей, которые проснутся утром и услышат об этом результате, выбегут на улицу, ударят мячом о стену и будут мечтать о чем-то даже большем, чем это.»
Слова Эдвардса часто звучали в моей голове во время пути сборной США на этом Кубке мира. Они отзывались в моем сознании, когда я видел улицы, заполненные красным, белым и синим в дни матчей на Западном побережье. Это была мелодия, звучавшая в моей голове каждый раз, когда сообщали о впечатляющих телевизионных рейтингах. Я думал об этом каждый раз, когда замечал группы детей — семи, восьми или девяти лет — с родителями на тренировочных площадках, жаждущими автографов или просто взгляда на своих спортивных кумиров.
Каждый раз я размышлял: когда же наступит тот вдохновляющий момент для этих юных болельщиков? Кто станет тем, кто вдохновит их? Каков будет этот момент, как он будет выглядеть и звучать? Я не полностью осознавал последствия, если произойдет обратное.
Что подумают эти дети о выступлении США во время их разочаровывающего поражения со счетом 4-1 от Бельгии? Как футбольные фанаты пытались объяснить этот провал своим друзьям, которые наконец решили присоединиться к ним на матч, полагая, что это будет знаковое событие, которого они ждали? Что чувствовали семьи, о которых говорил Эдвардс? В тот момент они были полны надежды на то, что их преданность спорту наконец принесет общественное признание.
Какое вдохновение можно извлечь из разрозненных атак команды, пропущенных защитных заданий и общего отсутствия выдержки в ключевые моменты? Что они должны были думать о резком контрасте между своим выступлением и игрой опытной бельгийской команды? Каковы были реакции фанатов и аналитиков из других стран, которые наслаждались падением сборной США?
В то время как мы ждем официальные данные о зрительских цифрах с матча в понедельник, стоит отметить, что предыдущий рекорд США по футбольным трансляциям был побит на прошлой неделе в прайм-тайм в будний день, достигнув примерно31 миллионазрителей. По меньшей мере, миллионы — вероятно, десятки миллионов — смотрели на то, что стало их первым опытом со сборной США. К сожалению, их первое впечатление было о команде, которая не смогла справиться с моментом.
Эти зрители не были давними сторонниками игры, о которых упоминал Эдвардс. Тем не менее, они могли бы понять, что значит команде сразиться с соперниками высшего уровня. Они могли увидеть это в упорстве Мексики против Англии, или в мужественном выступлении Кабо-Верде против Аргентины, и в предыдущих матчах сборной США на Кубке мира — захватывающей победе4-1над Парагваем и эффективной победе2-0над Боснией и Герцеговиной в 1/16 финала.
Кубок мира 2026 года должен был ознаменовать новую эру для мужской сборной США. Однако иллюзия этого турнира может заключаться в том, что, на протяжении нескольких мимолетных недель, мы все верили, что он стал поворотным моментом. Вместо этого мы снова возвращаемся к началу: показываем хорошие результаты против команд, которые мы должны обыгрывать, но все еще ждем того решающего прорыва против более сильных соперников.
Несомненно, будет проведен обширный анализ и комментарии, посвященные причинам недостатков сборной США в понедельник вечером. Тем не менее, я не уверен, что это действительно имеет значение. У меня осталось лишь одно убеждение, как непоколебимое, так и пугающее: США упустили самый значительный шанс на развитие в истории американского футбола.
Что происходит, когда новое поколение потенциальных болельщиков — яркое обещание дома, на Кубке мира — сталкивается с чем-то гораздо худшим, чем разочарование: с чистой некомпетентностью?
Мы вскоре можем узнать ответ.
